แต่ปะการังถูกขังอยู่ในแท็งก์และยังคงรอการปล่อยลงสู่แนวปะการัง
Keri O’Neil สวมคอโปโลสีน้ำเงินกรมท่าที่ประดับด้วยโลโก้ Florida Aquarium สวมชุดระบายความร้อนสีขาวที่สนามบินนานาชาติไมอามี “ลูกนกคอรัล” เธอพูดก่อนจะหัวเราะออกมาสั้นๆ การบรรเทา. ภาชนะบรรจุขวดพลาสติก 10 ขวด เต็มไปด้วยจุดสีพีชเล็กๆ หลายพันชิ้น มีรูปร่างเหมือนคอร์นเฟลกและมีความยาวไม่เกินหนึ่งมิลลิเมตร พวกมันคือตัวอ่อนของปะการังเอลค์ฮอร์น ซึ่งเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของแนวปะการังในฟลอริดาคีย์และแคริบเบียน เช่นเดียวกับหมีขั้วโลกในแถบอาร์กติกหรือซีควาญาขนาดยักษ์ของเซียร์ราเนวาดา .
เมื่อตัวอ่อนถูกเก็บไว้ที่ 27 °C ในตู้แช่ที่มีฉนวนหุ้มอยู่ในท้ายรถของเธอ O’Neil ขับรถกลับไปที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำฟลอริดาในแทมปา ซึ่งเธอทำงานเป็นนักวิทยาศาสตร์ด้านปะการังอาวุโสที่ศูนย์อนุรักษ์ของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ เมื่อไปถึงที่นั่น ตัวอ่อนจะเริ่มการเปลี่ยนแปลงของพวกมันจากจุดที่ว่ายน้ำอย่างอิสระเป็นติ่งเนื้อที่ตกลงกันแล้ว ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการแตกแขนง รูปร่างคล้ายเขากวางที่กำหนดสายพันธุ์นี้ O’Neil และเพื่อนร่วมงานของเธอได้จัดเตรียมทุกสิ่งที่ปะการังต้องการเพื่อการเริ่มต้นชีวิตที่สดใส: น้ำอุ่นที่มีการไหลที่นุ่มนวล สาหร่ายที่อาศัยอยู่ร่วมกันซึ่งพบบ้านภายในเซลล์ของปะการัง แสงอันนุ่มนวลของแสงแดด และสี่เหลี่ยมเซรามิกบางส่วน “ปรุงรสด้วยสาหร่าย ” ที่ทำหน้าที่เป็นแผ่นรองลงจอดสำหรับตัวอ่อน
การเปลี่ยนแปลงของตัวอ่อนเป็นติ่งเนื้อเป็นขั้นตอนสุดท้ายในโครงการเพาะพันธุ์ปะการังที่เริ่มขึ้นบนชายฝั่งคูราเซา เกาะนอกชายฝั่งเวเนซุเอลา ในฤดูร้อนปี 2018 และเกี่ยวข้องกับกลุ่มนักอนุรักษ์และนักวิทยาศาสตร์ที่แต่ละคนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ขั้นตอนของการพัฒนาปะการัง ตั้งแต่การเก็บไข่ระหว่างการวางไข่จำนวนมากไปจนถึงการเก็บรักษาสเปิร์มด้วยการแช่เยือกแข็ง และจากการปฏิสนธิไปจนถึงการเติบโตของตัวอ่อน ทุกย่างก้าวต้องว่ายน้ำเพื่อให้โครงการมีโอกาสประสบความสำเร็จ “มันเหมือนกับการถ่ายทอดที่ตึงเครียดที่สุดในโลก” Kristen Marhaver นักวิทยาศาสตร์ด้านปะการังที่มูลนิธิการวิจัยและการจัดการความหลากหลายทางชีวภาพของแคริบเบียนในคูราเซา ผู้ช่วยเริ่มการแข่งขันวิ่งผลัดนี้ด้วยการเก็บไข่ในระหว่างการดำน้ำตอนกลางคืนที่แนวปะการังที่มีขนาด 45- นาทีขับรถจากห้องปฏิบัติการของเธอ ขณะที่ O’Neil กำลังเก็บ “ลูก” ปะการังของเธอในไมอามี ทีมนักวิทยาศาสตร์ชุดที่สองจาก Mote Marine Laboratory and Aquarium ในเมือง Sarasota รัฐฟลอริดา ได้รับปะการังดังกล่าวมาเป็นของตัวเอง ความกดดันในห้องปฏิบัติการทั้งสองมีมาก หากจะล้มเหลวตอนนี้ก็คือการทิ้งกระบองก่อนถึงเส้นชัย
แต่ถ้ามีสิ่งใด ความพยายามของพวกเขาก็ประสบความสำเร็จเกินไป ตัวอ่อนหลายร้อยตัวตกลงเป็นก้อนเนื้อเยื่อโปร่งแสงและเปราะบาง (แต่ละก้อนเป็นโพลิปเดียว) จากนั้นจึงเริ่มแบ่งตัวแยกตัวออกไปสู่น้ำใสของแท็งก์น้ำตื้นเปิดประทุน ปะการัง Elkhorn เติบโตเฉลี่ยปีละ 5 ถึง 10 เซนติเมตร ซึ่งเป็นระดับเดียวกับต้นไผ่สำหรับปะการังทั่วไป เพื่อหยุดการพัวพันกัน O’Neil ต้องตัด แยก และย้ายอาณานิคมของเธอไปยังแท็งก์น้ำขนาดต่างๆ กันในช่วงปีหน้า “เราเกือบจะได้ปะการังเอลก์ฮอร์นแข็งขนาด 1.8 เมตร x 1.2 เมตร 1.8 เมตร x 1.2 เมตร ซึ่งประกอบด้วยปะการังกว่า 400 ชนิด” เธอกล่าว “พวกมันเติบโตเร็วกว่ารถถัง”
แถวของปะการังในถังของโอนีลเป็นหน้าต่างสู่โลกเก่า แนวปะการังของ Florida Keys ครั้งหนึ่งเคยถูกครอบงำด้วยปะการังเอลค์ฮอร์น เยี่ยมชมเกาะเหล่านี้ที่ม้วนตัวไปทางทิศใต้จากฟลอริดาเหมือนปลายงอยปากของนกล่าเหยื่อ นักชีววิทยา นักอนุรักษ์ และนักเขียน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในSilent Springแต่ยังรวมถึงหนังสือหลายเล่มเกี่ยวกับมหาสมุทรด้วย—ราเชล คาร์สันมองลงไปในน้ำตื้นโดยใช้ “แก้วน้ำ” ซึ่งเป็นเครื่องมือที่คล้ายกับถังก้นแก้ว ผ่านประตูมิติอันเรียบง่ายนี้ เธอเห็น “ต้นไม้หิน” อันใหญ่โต ซึ่งเป็นป่าปะการัง ทุกวันนี้ หลังจากหลายทศวรรษของการเกิดโรค การพัฒนาชายฝั่ง และการฟอกขาว ปะการังเอลค์ฮอร์นของรัฐได้สูญหายไปแล้วกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ และประชากรเหล่านี้ไม่ได้หมดไปเพียงแค่จำนวนเท่านั้น เช่นเดียวกับป่าที่ถูกโค่นไป แต่ยังขาดความยากจนจากภายในอีกด้วย แนวปะการังบางส่วนในคีย์สสืบเชื้อสายมาจากบุคคลเพียงคนเดียวที่ขยายพันธุ์ผ่านการแตกแฟรกเมนต์—บิตจะทำลายปะการังแม่และเริ่มต้นอาณานิคมใหม่ โหมดการขยายพันธุ์นี้ทำให้ปะการังสามารถแพร่กระจายได้ แต่หากไม่มีการผสมทางพันธุกรรมที่มากับเพศ โคลนเหล่านี้จะไวต่อสิ่งรบกวน เช่น โรคต่างๆ มากกว่า ตัวอ่อนปะการังที่เลี้ยงโดย O’Neil ที่ Florida Aquarium นั้นแตกต่างกัน พวกมันเป็นผลผลิตจากสเปิร์มและไข่ การสับเปลี่ยนของยีน และการเติบโตของกลุ่มปะการังที่มีลักษณะเฉพาะทางพันธุกรรม การแนะนำพวกมันใหม่อาจช่วยเพิ่มความหลากหลายทางพันธุกรรมของปะการัง – กระตุ้นกลุ่มยีนอย่างรวดเร็ว – และสามารถช่วยระบบนิเวศที่ถูกทอดทิ้งได้ การแนะนำตัวของพวกเขาอาจสะกดหายนะได้เช่นกัน
สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในรหัสพันธุกรรมของปะการังในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำฟลอริดาคือแผนที่ของแหล่งกำเนิดผิดปรกติ: ไข่ที่เก็บมาจากคูราเซาได้รับการปฏิสนธิโดยใช้สเปิร์มจากทะเลแคริบเบียน รวมทั้งฟลอริดาด้วย แม้ว่าจะเป็นสายพันธุ์เดียวกัน ( Acropora palmata ) แต่ประชากรปะการังเหล่านี้ก็ไม่เคยผสมพันธุ์กันในป่า ระยะทางระหว่างทั้งสองคือหลายร้อยกิโลเมตรและมีการปิดล้อมเกาะของ Greater Antilles ซึ่งเป็นการเดินทางที่เป็นไปไม่ได้สำหรับสเปิร์ม ปะการังที่อยู่ในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำฟลอริดาเป็นผลผลิตจากน้ำมือมนุษย์ ซึ่งเป็นส่วนเสริมล่าสุดของกระแสการอนุรักษ์ล่าสุดและมักเป็นที่ถกเถียงกันซึ่งเรียกว่า “การไหลเวียนของยีนที่ได้รับการช่วยเหลือ” ซึ่งเป็นการย้ายความหลากหลายทางพันธุกรรมที่มีอยู่ไปยังสถานที่ใหม่
