ฟอสซิลที่ดึงออกมาจากเหมืองของเมืองมายาโบราณเผยให้เห็นถึงรุ่งอรุณของปลาในแนวปะการัง
หกสิบหกล้านปีก่อน ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเกือบ 10 กิโลเมตรชนเข้ากับสิ่งที่ปัจจุบันคือคาบสมุทรยูคาทานในเม็กซิโก ผลกระทบดังกล่าวทำให้พื้นที่กว้างใหญ่ของโลกลุกเป็นไฟ เขม่าและฝุ่นเกาะโลก ขณะที่โลกร้อนระอุ อุณหภูมิในมหาสมุทรลดลง และสิ่งมีชีวิตที่เคยปกครอง รวมทั้งแอมโมไนต์เพลซิโอซอร์ และโมซาซอร์ ตายไปพร้อมกับสัตว์อีก 80 เปอร์เซ็นต์บนโลกใบนี้
ในความว่างเปล่านั้น ชีวิตใหม่ก็รุ่งเรืองขึ้น
ภายในสามล้านปี ปลาชนิดใหม่ๆ เติบโตบนแนวปะการังที่มีลักษณะคล้ายสาหร่ายและหอยหลอดขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างจากปากปล่องดาวเคราะห์น้อยเพียง 500 กิโลเมตร อยู่มาวันหนึ่ง ปลาเหล่านี้ตัวหนึ่ง—ที่มีจมูกยาวและลำตัวเพรียวบาง—ตายลง มันจมลงสู่ก้นทะเลที่เป็นทราย ซึ่งพร้อมกับสัตว์อื่นๆ โครงกระดูกของมันถูกบีบอัดจนเป็นหินปูน
มหาสมุทรลดน้อยลงและในศตวรรษที่ 7 ผู้สร้างมายาที่สร้างวัดในเมืองปาเลงเกเริ่มทำเหมืองหินที่มีซากดึกดำบรรพ์จากก้นทะเลที่แห้งแล้งในขณะนี้ สิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นหินมาเพื่อแจ้งความเชื่อของชาวมายาเกี่ยวกับโลกก่อนหน้านี้ที่ถูกทำลายด้วยไฟและน้ำท่วม นำแผ่นไม้แผ่นหนึ่งที่มีปลาเป็นลายเข้าไปในวัง ซึ่งทาสีและประดับด้วยปูนปลาสเตอร์ ชาวเมือง Palenque ใช้ฟอสซิลอื่นๆ รวมทั้งฟันเมกาโลดอนและเงี่ยงปลากระเบน เป็นเครื่องมือในการตัดหรือฝังไว้กับผู้ตาย
แต่โครงกระดูกของปลาที่มีจมูกยาวยังคงถูกฝังอยู่ในเหมือง
เมื่อ Palenque เช่นเดียวกับหลาย ๆ เมืองใน Maya พังทลายลงในศตวรรษที่ 10 วัดและซากดึกดำบรรพ์ของพวกเขาถูกทิ้งร้างและกลืนกินโดยป่า พวกเขาลืมไปจนกระทั่งชาวอาณานิคมสเปนเริ่มศึกษาเว็บไซต์ในปี ค.ศ. 1800 แต่จนถึงช่วงทศวรรษ 2000 นักวิจัยได้ตรวจสอบรอยประทับในหินปูนอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น
ฟอสซิลปลาที่พบใน Palenque มาจากสายพันธุ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน David Bellwood นักชีววิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัย James Cook ในออสเตรเลียกล่าวว่า “มันเหมือนกับบทภาพยนตร์” ซึ่งถูกนำเข้ามาเพื่อช่วยระบุซากฟอสซิลของปลา “เราพบมันบนฝาอุโมงค์ฝังศพ”
แต่การค้นพบที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นเกิดขึ้นหลังจากนักบรรพชีวินวิทยาตามรอยหินปูนกลับไปที่เหมืองหินซึ่งขุดพบแต่แรก
ที่นั่น หลังจากถูกฝังอยู่ในหินนับพันปี ในที่สุดปลาที่มีจมูกยาวก็มองเห็นแสงสว่าง และทำให้ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิวัฒนาการของปลาดีขึ้น
นักวิจัยระบุว่าปลาชนิดนี้เป็นปลาฟลุตเมาธ์ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่มีลูกหลานอาศัยอยู่ในแนวปะการังสมัยใหม่ ฟอสซิลอื่น ๆ อีกหลายสิบชิ้นที่ดึงออกมาจากเหมืองนั้นรวมถึงปลาในแนวปะการังอีกสองตระกูล: ปลาแดมเซลฟิชและปลาเก๋า
Bellwood และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นในการศึกษาใหม่ ว่าซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้เป็นตัวแทนของตัวอย่างที่รู้จักกันเร็วที่สุดของปลาในแนวปะการังที่พบได้ทุกที่บนโลก ทุกวันนี้ เรานึกถึงปลาเก๋า ปลาฟลุตมัธ และแดมเซลลิช เหมือนปลาในแนวปะการัง แต่จริงๆ แล้วกลุ่มเหล่านี้ได้เกิดขึ้นในโลกก่อนปะการังสมัยใหม่ ซึ่งจะไม่มาถึงที่เกิดเหตุอีก 29 ล้านปี
ก่อนการค้นพบนี้ หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของปลาในแนวปะการังมาจากเมื่อประมาณ 50 ล้านปีก่อน นั่นคือฟอสซิลที่ดึงมาจากสิ่งที่ปัจจุบันคือ Monte Bolca ทางตอนเหนือของอิตาลี จากความหลากหลายที่แสดงในฟอสซิลของอิตาลีเหล่านั้น นักวิทยาศาสตร์บางคนสงสัยว่าปลาในแนวปะการังน่าจะโผล่ออกมาเร็วกว่านี้—ใกล้กับผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย แต่ไม่พบฟอสซิลจากยุคนั้นเลย ตัวอย่างจากเหมือง Palenque ซึ่งมีอายุระหว่าง 65 ถึง 63 ล้านปีก่อน ช่วยเติมเต็มช่องว่างนั้น
แม้ว่าปลาเก๋า ฟลุตเมาธ์ และปลาแดมเซลฟิชจะเป็นเพียงตระกูลเดียวที่มีอยู่ในฟอสซิล Palenque แต่ Bellwood คิดว่าปลาในแนวปะการังอื่นๆ ส่วนใหญ่น่าจะมีวิวัฒนาการในช่วงเวลาเดียวกัน การศึกษายังชี้ให้เห็นว่าปลาในแนวปะการังเกิดขึ้นทางตะวันตกของมหาสมุทรแอตแลนติก แทนที่จะเป็นมหาสมุทรเทธิสโบราณ ซึ่งอยู่ใกล้กับประเทศอิตาลีในปัจจุบันตามที่นักวิทยาศาสตร์คิดไว้
David Wainwright นักชีววิทยาวิวัฒนาการแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่า “ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจประวัติของปลาในแนวปะการัง เวนไรท์ตั้งข้อสังเกตว่าการศึกษานี้อาจไม่ใช่คำสุดท้ายเกี่ยวกับต้นกำเนิดของปลาในแนวปะการัง “ในที่สุดเราอาจจะพบซากดึกดำบรรพ์อื่นที่มีอายุมากกว่า” เขากล่าว—บางทีอาจจะเป็นซากดึกดำบรรพ์ก่อนชนดาวเคราะห์น้อยด้วยซ้ำ
ในส่วนของเขา Bellwood รู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่อาจยังซ่อนอยู่ในเหมือง Palenque การขุดค้นในอนาคตอาจทำให้มีฟอสซิลมากขึ้นซึ่งจะช่วยไขประวัติศาสตร์ของระบบนิเวศแนวปะการัง “ในทางทฤษฎี อาจมีฟอสซิลอยู่ทุกประเภทในนั้น” เขากล่าว “มันอาจเป็นแค่สถานที่เล็กๆ ที่มีมนต์ขลังก็ได้”
