โครงการมหากาพย์ในการทำแผนที่พื้นทะเลรอบหมู่เกาะแปซิฟิกได้ช่วยวัดปริมาณความลึกลับของส่วนลึก
ฟุตเทจวิดีโอใต้ท้องทะเลลึกกว่าเก้าร้อยชั่วโมงได้เปิดเผยมากมายว่าเราเข้าใจมหาสมุทรก้นบึ้งน้อยเพียงใด นักวิจัยที่ตรวจสอบฟุตเทจซึ่งถ่ายรอบๆ เกาะในมหาสมุทรแปซิฟิก เช่น เกาะฮาวาย ได้ข้อสรุปว่าพวกเขารู้จักเพียง 1 ใน 5 ของสิ่งมีชีวิตที่จับได้ในบันทึกเท่านั้น
งานวิจัยที่นำเสนอในการประชุมทางวิทยาศาสตร์ในเมืองซานดิเอโก รัฐแคลิฟอร์เนียในสัปดาห์นี้ ให้ความเข้าใจที่ชัดเจนว่าท้องทะเลลึกนั้นลึกลับเพียงใด Randi Rotjan นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยบอสตันในแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า ยังมีอะไรอีกมากให้ค้นพบ
เป็นคำกล่าวอ้างบ่อยครั้ง (และเป็นความจริงอย่างยิ่ง) ว่าเรามีแผนที่ดวงจันทร์ที่ดีกว่าพื้นมหาสมุทร แต่การหาปริมาณความลึกลับของทะเลลึกนั้นเป็นเรื่องยาก Rotjan กล่าวว่าการศึกษาก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การค้นพบสายพันธุ์ใหม่หรือการสำรวจพื้นที่ขนาดเล็ก และเป็นการยากที่จะรวบรวมสถิติในวงกว้างเกี่ยวกับชีวิตใต้ทะเลลึกจากการศึกษาเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมากที่ทำด้วยวิธีต่างๆ
รายงานฉบับใหม่นี้ใช้ข้อมูลจากโครงการ CAPSTONE ซึ่งเป็นแคมเปญที่ยิ่งใหญ่ที่นำโดยสำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NOAA) เพื่อศึกษาพื้นทะเลรอบเกาะแปซิฟิกตะวันตกและตอนกลาง จากปี 2015 ถึง 2017 นักวิทยาศาสตร์ทำแผนที่ 597,230 ตารางกิโลเมตร โดยบันทึกพื้นที่ที่ใหญ่กว่าแคลิฟอร์เนีย แม้ว่าจะยังน้อยกว่าครึ่งเปอร์เซ็นต์ของมหาสมุทรแปซิฟิกทั้งหมด นักประดาน้ำหุ่นยนต์เยี่ยมชมแหล่งที่อยู่อาศัยตั้งแต่ที่ราบก้นบึ้งที่รกร้างว่างเปล่าไปจนถึงปล่องไฮโดรเทอร์มอลอันเขียวชอุ่ม และจับสัตว์น้ำลึกมากกว่า 347,000 ตัวจากกล้อง—ทุกอย่างตั้งแต่หนอนตัวจิ๋วไปจนถึงฉลามขนาดเท่ารถปิกอัพ
ทีมผู้เชี่ยวชาญสรุปว่าน้อยกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ของสิ่งมีชีวิตที่พบเห็นได้ในระดับสปีชีส์ บางครั้งนั่นเป็นเพราะรูปถ่ายมีเม็ดเล็กเกินไปหรือสายพันธุ์มีขนาดเล็กเกินไปที่จะระบุได้โดยไม่ต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ Rotjan กล่าว แต่ส่วนใหญ่ไม่เป็นที่รู้จัก
Kasey Cantwell นักวิทยาศาสตร์กายภาพกับ NOAA ในรัฐแมรี่แลนด์และสมาชิกในทีมโครงการ กล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนพยายามใช้ชุดข้อมูลขนาดใหญ่ดังกล่าวเพื่อวัดจำนวนสัตว์น้ำที่ไม่รู้จักในทะเลลึก ผลลัพธ์ช่วยระบุการประมาณการความหลากหลายทางชีวภาพและความอุดมสมบูรณ์ในทะเลลึก ข้อมูลสามารถช่วยกำหนดเป้าหมายจุดที่มีความหลากหลายหรือไม่ซ้ำใครโดยเฉพาะสำหรับการสำรวจหรือการอนุรักษ์ในอนาคต
“การเข้าใจถึงความหลากหลายของระบบเป็นสิ่งสำคัญ” จิม แบร์รี นักวิทยาศาสตร์อาวุโสจากสถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์แห่งแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว “เรารู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับบางแง่มุมของมหาสมุทรลึก ความเข้าใจของเรามีเพียงแค่ช่องว่างขนาดใหญ่” เขาตั้งข้อสังเกตว่ามีความสำคัญเป็นพิเศษ เนื่องจากความพยายามขุดในทะเลลึกเข้าใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น
โปรเจ็กต์ CAPSTONE ได้ส่องให้เห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่อาศัยอยู่บนพื้นทะเล สัตว์บางตัวที่คิดว่าเป็นสัตว์กินของเน่าถูกจับได้จากการล่า ตัวอย่างเช่น เห็นกุ้งคาริเดียนดักจับปลามังกร และเห็นดาวเปราะบางจับปลาหมึก หอยทากบางตัวถูกถ่ายทำโดยความร่วมมือที่ไม่เคยเห็นมาก่อนนอกฟอสซิล Paleozoic: หอยทากแต่ละตัวมีปากติดอยู่ที่ทวารหนักของดาวขนนกที่ตามรอย ดังนั้นจึงสามารถกลืนกินสิ่งที่ crinoid ขับออกมาได้อย่างง่ายดาย ปลาดาวทะเลหายากที่ไม่มีใครเห็นตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20 ในที่สุดก็ถูกจับได้ และพบปลาโปร่งแสงเจลาตินขนาดเล็กแปลก ๆ ที่รวบรวมโดยลากอวนในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติเป็นครั้งแรก
การศึกษายังเน้นว่าแหล่งที่อยู่อาศัยใต้ท้องทะเลลึกที่มองตามนุษย์เหมือนกันสามารถให้กำเนิดชีวิตที่แตกต่างกันอย่างมากได้อย่างไร “ฉันรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนั้น” แบร์รี่กล่าว ตัวอย่างเช่น หน้าผาแนวตั้งที่อยู่ใต้ภูเขาใต้ผิวน้ำหลายพันเมตร ดึงดูดสายพันธุ์ที่แตกต่างจากหน้าผาแนวตั้งที่อยู่ต่ำกว่าเกาะหลายพันเมตร ไม่ว่าแผ่นดินจะยื่นออกมาจากทะเลหรือไม่ก็ตาม ดูเหมือนว่าจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อที่อยู่อาศัยอย่างมาก ด้านล่างสุด
“ยังมีรูปแบบแปลกๆ ที่เรายังอธิบายไม่ได้” ไบรอัน เคนเนดี นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านนิเวศวิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยบอสตันกล่าว “สถานที่ที่เราคิดว่าใช้แทนกันได้อาจจะไม่”
ผลลัพธ์เหล่านั้นอาจส่งผลกระทบต่อความคิดเกี่ยวกับพื้นที่ใต้ทะเลลึกที่ควรได้รับการคุ้มครอง
แม้ว่าโครงการ CAPSTONE จะรวบรวมข้อมูลที่น่าประทับใจ แต่ก็ยังเน้นย้ำถึงสิ่งที่ต้องทำ มากกว่าร้อยละ 86 ของมหาสมุทรแปซิฟิกยังไม่ได้ทำแผนที่ และอีกร้อยละ 99 ยังไม่ได้ถ่ายรูป
“นี่เป็นหนึ่งในการสำรวจใต้น้ำที่ใหญ่ที่สุดที่ดำเนินการโดยรัฐบาลสหรัฐฯ” เคนเนดีกล่าว “และมันแทบจะไม่ได้ขีดข่วนพื้นผิวเลย”
